Khi Son mới nổi lên tại Bundesliga, việc một cầu thủ Hàn Quốc tỏa sáng ở châu Âu vẫn là điều hiếm hoi, khiến anh ngay lập tức trở thành tâm điểm của sự chú ý. Và Son đã làm được nhiều hơn cả những gì người ta mong đợi.
Thế nhưng, thời gian không bỏ quên một ai. Ở kỳ World Cup 2026, Son Heung-min đã ở tuổi 33 và hiện đang thi đấu tại giải nhà nghề Mỹ (MLS) trong màu áo LAFC. Khán giả không thể kỳ vọng anh sẽ bùng nổ với phong độ hủy diệt như thời kỳ đỉnh cao giành Vua phá lưới Ngoại hạng Anh cùng Tottenham Hotspur. Son vẫn sở hữu đôi chân ma thuật có thể định đoạt trận đấu trong chớp mắt, nhưng bấy nhiêu có lẽ là chưa đủ để kéo cả con tàu Hàn Quốc tiến sâu tại ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh.
Vậy, ai đã sẵn sàng bước lên để san sẻ gánh nặng hàng công cùng người đội trưởng vĩ đại?
Cái tên đầu tiên hiện ra trong đầu người hâm mộ chắc chắn là Lee Kang-in (Paris Saint-Germain). Từ lâu, Lee đã được quy hoạch để trở thành "người thừa kế" chiếc vương miện của Son. Ở tuổi 25, anh không còn là một thần đồng non nớt. Lee sở hữu bản CV ấn tượng với 3 chức vô địch Ligue 1 và danh hiệu Champions League mùa 2024-25. Tuy nhiên, nhìn sâu vào thực tế, Lee chỉ thi đấu vỏn vẹn 19 phút ở vòng knock-out Champions League năm đó. Mùa này, dù đá chính gần nửa số trận tại Ligue 1, toàn bộ 10 lần ra sân của anh tại cúp châu Âu đều từ băng ghế dự bị.
Việc ra sân thường xuyên trong một tập thể đầy sao như PSG vẫn chứng tỏ đẳng cấp của Lee, nhưng đã đến lúc anh phải bước ra khỏi cái bóng của Son để tự mình truyền cảm hứng mang về chiến thắng cho ĐTQG ở sân chơi lớn nhất, thay vì chỉ tỏa sáng tại Asian Cup hay vòng loại.
Một phương án khác là Hwang Hee-chan. Dù không sở hữu kỹ thuật thiên bẩm như Son hay Lee, "Chú bò tót" chưa bao giờ thiếu đi sự nhiệt huyết. Chính anh là người ghi bàn thắng vàng vào lưới Bồ Đào Nha, đưa Hàn Quốc lách cửa hẹp vào vòng 16 đội ở kỳ World Cup trước. Đáng buồn thay, tiền đạo 30 tuổi vừa trải qua một mùa giải thảm họa khi Wolverhampton xếp bét bảng Ngoại hạng Anh và chính thức xuống hạng sớm. Bản thân Hwang cũng chỉ ghi được 3 bàn sau 31 lần ra sân.
Nếu lứa kế cận chưa mang lại sự an tâm tuyệt đối, Hàn Quốc có lẽ phải đặt cược vào thế hệ trẻ hơn. Những Bae Jun-ho (Stoke City), Yang Hyun-jun (Celtic) hay Oh Hyeon-gyu (Besiktas) đều sở hữu yếu tố đột biến, nhưng chưa ai chứng minh được năng lực ở đẳng cấp cao nhất.
Có lẽ, câu hỏi cốt lõi lúc này không chỉ là "Ai sẽ giúp Son tại World Cup 2026?", mà phải là "Ai sẽ thay thế Son khi anh rời đi?". Bóng đá Hàn Quốc đã quá may mắn khi sở hữu một tài năng trăm năm có một trong suốt một thập kỷ qua. Nhưng giờ là lúc họ phải học cách sống thiếu anh, và trước mắt, hãy tìm ra một người đủ sức gánh vác trọng trách cùng người đội trưởng trong "chuyến tàu hoàng hôn" của sự nghiệp.
