Chuyến hành quân đến sân của đại kình địch Leeds United tại Ngoại hạng Anh đang đặt ra một thử thách khổng lồ cho HLV Michael Carrick. Manchester United đang chìm trong chuỗi phong độ bết bát, khi không thể thắng 5 trận liên tiếp trên mọi đấu trường. Thành tích nghèo nàn với vỏn vẹn 1 trận thắng sau 6 vòng đấu đã phơi bày điểm yếu chí mạng trong hệ thống vận hành. Trong đó, cơn đau đầu lớn nhất mà Carrick cần tập trung giải quyết ngay lập tức chính là sự mất cân bằng trầm trọng ở khu vực trung tuyến.
Carlos Baleba đã đánh dấu sự trở lại mạnh mẽ sau chấn thương mắt cá chân. Với những gì đã thể hiện, tuyển thủ người Cameroon hoàn toàn xứng đáng tiếp tục giữ một suất đá chính trong cuộc đối đầu căng thẳng với Leeds. Tuy nhiên, bài toán hóc búa nhất là ai sẽ đóng vai trò đối tác đá cặp cùng anh. Trong bối cảnh Kobbie Mainoo đã vắng mặt do dính chấn thương trước Tottenham Hotspur và vẫn bỏ ngỏ khả năng ra sân, Carrick bắt buộc phải đưa ra những điều chỉnh mang tính bước ngoặt.
Từ đầu mùa giải, thuyền trưởng của Man Utd đã đặt niềm tin tuyệt đối vào Youri Tielemans . Tiền vệ này đã đá chính trong mọi trận đấu, có khởi đầu hứa hẹn nhưng lại đang cho thấy sự sa sút rõ rệt trong những tuần gần đây. Tầm ảnh hưởng mờ nhạt của Tielemans có thể xuất phát từ việc anh phải gánh vác khối lượng trách nhiệm quá lớn, giữa lúc đội bóng chật vật tìm kiếm sự ổn định. Anh chủ yếu hoạt động ở vai trò số 8, nhưng đây lại chính xác là không gian mà Baleba có thể đảm nhận một cách xuất sắc.
Cựu cầu thủ Brighton sở hữu nguồn năng lượng dồi dào cùng nền tảng thể chất vượt trội để liên tục kéo bóng tiến về phía trước. Sự nhiệt huyết của anh giúp đội bóng dễ dàng bao quát mặt sân và đóng góp tích cực ở cả hai đầu chiến tuyến. Dẫu vậy, để trao cho Baleba sự tự do tối đa hoạt động như một cỗ máy con thoi, Man Utd bắt buộc phải có một đối tác sở hữu tính kỷ luật phòng ngự cao hơn để bọc lót. Lúc này, Andrey Santos nổi lên như một ứng cử viên hoàn hảo để khỏa lấp vai trò mỏ neo, mang lại sự vững chắc cho trục dọc.
Bản hợp đồng trị giá 50 triệu bảng đã có một màn trình diễn đáng khen ngợi trước Atletico Madrid, qua đó gửi thông điệp mạnh mẽ về khả năng tiếp tục đá chính. Tiền vệ người Brazil có thể lùi sâu chơi ngay phía trước cặp trung vệ trong những giai đoạn kiểm soát bóng, hỗ trợ khâu triển khai lối chơi, đồng thời trực tiếp giải phóng Baleba để cầu thủ này thi đấu cơ động hơn.
Vào tuần tới, Quỷ đỏ sẽ phải thực hiện chuyến làm khách đến Italy để chạm trán Como tại Champions League. Carrick hoàn toàn có thể tính toán dành kinh nghiệm của Tielemans cho mặt trận châu Âu. Nhưng ở thời điểm hiện tại, Santos hoàn toàn xứng đáng được trao cơ hội để khẳng định bản thân trong cuộc đại chiến mang tính chất sống còn với đối thủ truyền kiếp Leeds.
