Bất chấp việc Man City kịch liệt phủ nhận, khẳng định bản thân vô tội và tuyên bố tiếp tục kháng cáo, giải đấu cao nhất xứ sương mù đang bị đẩy vào một cuộc khủng hoảng pháp lý chưa từng có.
Mọi diễn biến thuần túy trên sân cỏ – kể cả việc đoàn quân của HLV Enzo Maresca có thể nới rộng cách biệt lên 6 điểm trên ngôi đầu – bỗng chốc trở nên bấp bênh trước nguy cơ trừ điểm hoặc thậm chí bị trục xuất khỏi giải đấu. Đứng trước bước ngoặt này, Ngoại hạng Anh đang đối diện với bốn kịch bản đầy rủi ro.
Kịch bản đầu tiên là không có bất kỳ án phạt nào được công bố trong mùa giải năm nay. Khác với Chelsea – đội bóng từng chủ động tự báo cáo vi phạm để đạt được thỏa thuận dàn xếp, Man City kiên quyết bác bỏ tội danh. Điều này buộc hội đồng độc lập phải triệu tập một phiên xử lý kỷ luật riêng biệt, nơi hàng trăm trang tài liệu về các "hợp đồng giả mạo" nhằm thổi phồng doanh thu khoảng 830 triệu bảng sẽ bị mổ xẻ.
Nếu Everton và Nottingham Forest từng bị trừ điểm chỉ vì các sai phạm nhỏ, thì 7 cáo buộc vi phạm quy tắc bền vững tài chính (PSR) tại giải quốc nội cùng 5 cáo buộc liên quan đến UEFA của Man City báo hiệu mức án phạt rất nặng. Việc trì hoãn phán quyết sang mùa sau sẽ giáng đòn chí mạng vào tính toàn vẹn của giải đấu, đặc biệt nếu Man City vô địch hoặc những đội bóng như Coventry phải xuống hạng oan uổng vì giải đấu không kịp áp dụng chế tài.
Kịch bản thứ hai là án phạt được ban hành ngay mùa giải này nhưng Man City lập tức kháng cáo. Thông thường, các án phạt trừ điểm sẽ có hiệu lực ngay lập tức. Tuy nhiên, tính chất phức tạp của 115 cáo buộc có thể khiến tiến trình phúc thẩm bị kéo dài. Nếu án phạt chỉ được cập nhật lên bảng xếp hạng sau khi toàn bộ quá trình khiếu nại hoàn tất, làn sóng phản đối dữ dội từ các câu lạc bộ cạnh tranh trực tiếp chắc chắn sẽ bùng nổ.
Kịch bản thứ ba là đơn kháng cáo được thụ lý nhanh chóng và một phán quyết dứt khoát được ban hành trước khi mùa bóng hạ màn. Ban tổ chức Ngoại hạng Anh rất cần kịch bản này để duy trì sự minh bạch, tránh lặp lại vết xe đổ như trường hợp West Bromwich Albion bị trừ điểm vào tận tháng Tư mùa trước.
Dẫu vậy, Man City vẫn có khả năng kháng cáo thành công như họ từng lật ngược án cấm hai năm của UEFA vào năm 2020. Dù có thắng kiện, Etihad cũng khó lòng dập tắt sự phẫn nộ từ phần còn lại của giải đấu, nhất là khi họ không thể đưa vụ việc lần này lên Tòa án Trọng tài Thể thao (CAS).
Kịch bản cuối cùng – và cũng dai dẳng nhất – là làn sóng kiện tụng đòi bồi thường tài chính từ các đối thủ sau khi vụ án khép lại. Sau tiền lệ Burnley buộc Everton bồi thường 35 triệu bảng vì vi phạm PSR, hàng loạt đội bóng tại Ngoại hạng Anh đã tham vấn pháp lý để khởi kiện Man City. Arsenal, Man United, Liverpool và Tottenham đều đã bảo lưu quyền này.
Chuyên gia tài chính bóng đá Kieran Maguire nhận định thiệt hại từ việc "bị tước đoạt cơ hội" dự Champions League (trị giá tối thiểu từ 30 triệu đến 70 triệu bảng tiền thưởng, cùng doanh thu thương mại và vé) sẽ thổi bùng những vụ kiện thế kỷ.
Từ những khoản trừ điểm nặng nề đến các cuộc chiến pháp lý đòi bồi thường hàng trăm triệu bảng, giải Ngoại hạng Anh đang mắc kẹt trong một mớ bòng bong không lối thoát và chắc chắn chưa thể tìm thấy hồi kết trong tương lai gần.
