Mười sáu năm trước, Jose Mourinho đã sắm vai người hùng của Inter Milan, nâng cao chiếc cúp bạc Champions League sau chiến thắng 2-0 trước Bayern Munich. Đó là đỉnh cao cuối cùng trong nhiệm kỳ của ông tại Ý trước khi chuyển sang dẫn dắt chính Real Madrid. Giờ đây, sau hơn một thập kỷ xa cách, "Người đặc biệt" đã trở lại băng ghế chỉ đạo của đội bóng Hoàng gia Tây Ban Nha, và định mệnh đã đưa ông chạm chán Inter Milan ngay trong ngày khai màn vòng phân hạng Champions League mùa giải 2026/27.
Sự trở lại của Mourinho mang theo kỳ vọng khổng lồ về việc tái chiếm vinh quang tại sân chơi mà Real Madrid luôn biết cách làm chủ. Nhìn lại giai đoạn 2010-2013, dù mang về chức vô địch La Liga và Copa del Rey, Mourinho vẫn chưa thể hoàn thành sứ mệnh tối thượng: mang về chiếc cúp châu Âu thứ 10 cho câu lạc bộ. Ba lần liên tiếp dừng chân ở bán kết là một vết gợn trong sự nghiệp của ông tại Madrid. Tuy nhiên, chiến lược gia người Bồ Đào Nha khẳng định rằng quá khứ không định nghĩa hiện tại. Ông coi giai đoạn trước đó là một "chương đã đóng" và trận đấu với Inter Milan hoàn toàn không liên quan gì đến những ký ức cũ.
Thực tế, Real Madrid đang bước vào chiến dịch Champions League năm nay với không ít áp lực sau một mùa giải mà Mourinho mô tả là "rất phức tạp". Sự ổn định là ưu tiên hàng đầu lúc này. Mourinho hiểu rằng tại Madrid, chiến thắng là yêu cầu bắt buộc. Sức hút của ông đối với ban lãnh đạo đội bóng không chỉ nằm ở bản lý lịch lẫy lừng với hai chức vô địch Champions League (cùng Porto và Inter), mà còn ở khả năng quản trị những phòng thay đồ đầy rẫy siêu sao.
Kylian Mbappe, nhân tố quan trọng nhất trên hàng công của Real hiện tại, đã đưa ra những đánh giá tương đồng về người thầy mới. Theo tiền đạo người Pháp, Mourinho mang đến kinh nghiệm của cả một sự nghiệp vĩ đại, một người biết cách chiến thắng và tạo động lực cho tập thể. Dù Real Madrid vừa phải nhận thất bại 0-1 trước Real Betis tại La Liga – trận đấu mà Mbappe đã bỏ lỡ một quả phạt đền ở phút bù giờ – nhưng bầu không khí trong đội vẫn khá thoải mái. Mbappe nhấn mạnh rằng anh không muốn suy nghĩ quá xa mà chỉ tập trung vào việc giúp đội bóng giành kết quả tốt nhất trước Inter Milan.
Mối liên kết giữa Mourinho và Inter Milan vẫn vô cùng sâu đậm, nhưng trên sân cỏ, tình bạn sẽ tạm gác lại. Mourinho thừa nhận ông rất muốn gặp gỡ những người bạn cũ từ Inter trước và sau trận đấu, nhưng trong suốt 90 phút, bản năng cạnh tranh sẽ chiếm ưu thế.
Mourinho không đánh giá trận đấu này là yếu tố quyết định cả chiến dịch bởi vẫn còn 7 trận đấu nữa ở giai đoạn league phase, nhưng ông nhấn mạnh giá trị của từng điểm số. Inter Milan là một đội bóng hàng đầu và chắc chắn sẽ gây ra nhiều khó khăn cho Real Madrid. Bài toán của "Người đặc biệt" lúc này là chuyển hóa khả năng tấn công áp đảo thành những bàn thắng cụ thể, điều mà họ đã thất bại trong trận thua Betis vừa qua.
Mười sáu năm sau đêm Istanbul rực rỡ, câu lạc bộ từng mang lại cho Mourinho khoảnh khắc vĩ đại nhất tại châu Âu giờ đây lại chính là rào cản đầu tiên trên hành trình tìm kiếm vinh quang mới. Santiago Bernabeu đang nín thở chờ đợi xem liệu "Người đặc biệt" có thể một lần nữa mang về chiếc cúp tai voi cho Madrid, hay bóng ma của những trận bán kết năm xưa sẽ lại hiện về.
