10. Ba Lan (1974)
Năm 1974, Ba Lan lần thứ hai họ góp mặt tại World Cup kể từ màn ra mắt năm 1938. Ngay trận mở màn, họ quật ngã Argentina 3-2, đè bẹp Haiti 7-0 ở trận thứ hai và hạ gục Ý 2-1 ở trận cuối vòng bảng. Họ tiến thẳng qua vòng bảng thứ hai, chỉ chịu thua đội chủ nhà và cũng là nhà vô địch năm đó – Tây Đức. Sau cùng, Ba Lan đánh bại đương kim vô địch Brazil trong trận tranh hạng Ba. Grzegorz Lato trở thành Vua phá lưới năm đó với 7 bàn thắng.
9. Croatia (2018)
Dù đã làm tan nát trái tim người Anh, nhưng không ai có thể phủ nhận chất lượng đội hình mà Croatia sở hữu. Thế hệ vàng thứ hai đã đưa họ tiến thẳng vào chung kết năm 2018. Dù thua Pháp 2-4, Luka Modric vẫn giành danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất giải và sau đó là Quả bóng Vàng.
8. Thổ Nhĩ Kỳ (2002)
Thổ Nhĩ Kỳ đã tạo nên cú sốc trong lần đầu trở lại World Cup kể từ năm 1954. Sau khi đứng nhì bảng sau Brazil, họ lần lượt đánh bại Nhật Bản và Senegal (bằng bàn thắng vàng). Trong trận tái đấu với Brazil ở bán kết, họ chỉ để thua sát nút 0-1 trước khi giành hạng Ba sau chiến thắng trước Hàn Quốc.
7. Bulgaria (1994)
Dù đã dự 5 kỳ World Cup trước đó, Bulgaria chưa từng thắng nổi một trận nào cho đến năm 1994 – năm họ sở hữu một Hristo Stoichkov ở thời kỳ đỉnh cao. Sau khi vượt qua bảng đấu có Nigeria, Argentina và Hy Lạp, họ tiến thẳng vào bán kết sau khi đánh bại Mexico và đặc biệt là nhà ĐKVĐ Đức, trước khi dừng bước trước Ý. Stoichkov (khi đó khoác áo Barca) đã ghi bàn trong cả ba trận đấu loại trực tiếp.
6. Cameroon (1990)
Cameroon trở thành quốc gia châu Phi đầu tiên lọt vào tứ kết World Cup vào năm 1990. Cameroon đứng đầu bảng đấu có đương kim vô địch Argentina trước khi hạ gục Colombia ở vòng 16 đội. Họ đã kéo Anh vào tới hiệp phụ ở tứ kết, nhưng cú đá phạt đền của Gary Lineker đã chấm dứt cuộc phiêu lưu của "Những chú sư tử bất khuất".
5. Costa Rica (2014)
Họ đứng đầu "bảng tử thần" (Bảng D) trên cả Uruguay, Ý và Anh. Chiến thắng trên chấm luân lưu trước Hy Lạp ở vòng 16 đội đã kéo dài giấc mơ của họ, trước khi họ một lần nữa đưa Hà Lan vào loạt đấu súng ở tứ kết. Louis van Gaal đã có quyết định thay người kinh điển khi đưa Tim Krul vào sân chỉ để bắt phạt đền, chấm dứt hành trình kỳ diệu nhất lịch sử bóng đá Costa Rica.
4. Morocco (2022)
Morocco đã tiến xa hơn bất kỳ quốc gia châu Phi nào khi lọt vào bán kết World Cup 2022. Họ đứng đầu bảng đấu có Croatia, Bỉ và Canada trước khi hạ Tây Ban Nha (luân lưu) và Bồ Đào Nha (1-0). Đó là một tập thể kỷ luật và hiệu quả đến mức khiến cả Sofyan Amrabat (người sau này thất bại tại Man Utd) trông cũng như một ngôi sao hàng đầu. Họ đã mê hoặc không chỉ một quốc gia mà cả cộng đồng Ả Rập và Châu Phi.
3. Cape Verde (2026)
Với những pha cứu thua xuất thần của thủ thành 40 tuổi Vozinha, quốc đảo nhỏ bé này đã giành được trận hòa 0-0 lịch sử trước Tây Ban Nha.
Tuy nhiên, đó chưa phải là tất cả. Dù dừng bước ngay vòng knock-out đầu tiên, họ đã chiếm trọn trái tim người hâm mộ theo cách ít ai làm được. Cape Verde không chỉ phòng ngự kiên cường trước Tây Ban Nha, mà còn cho thấy sự sắc sảo khi ghi 2 bàn vào lưới cả Uruguay và Argentina.
2. Croatia (1998)
Hai thập kỷ trước kỷ lục năm 2018, Croatia đã tạo nên một trong những câu chuyện "ngựa ô" hay nhất trong lần đầu tham dự vào năm 1998. Dù có những cái tên lừng lẫy như Davor Suker, Zvonimir Boban hay Slaven Bilic, nhưng việc họ lọt vào bán kết và đè bẹp Đức 3-0 ở tứ kết đã vượt xa mọi kỳ vọng. Họ chỉ thua đội chủ nhà Pháp và sau đó giành hạng Ba trước Hà Lan. Đó là thế hệ vàng đầu tiên của Croatia và họ đã tận dụng tối đa tài năng của mình.
1. Ghana (2010)
Cái cách mà Ghana rời World Cup 2010 vẫn còn gây đau đớn cho nhiều người hâm mộ. Cơ hội cuối cùng của họ trong hiệp phụ bị khước từ ngay trên vạch vôi bởi cú dùng tay chơi bóng của Luis Suarez.
Asamoah Gyan sút hỏng quả phạt đền sau đó – khoảnh khắc làm tan nát trái tim cả lục địa đen. Uruguay thắng trong loạt luân lưu, chấm dứt giấc mơ của người Phi ngay tại kỳ World Cup đầu tiên tổ chức trên đất châu Phi. Ghana có thể không phải là "kẻ diệt khổng lồ" về mặt tỷ số, nhưng họ đã gieo hy vọng và bị tước đoạt cơ hội một cách nghiệt ngã.
